黔北一帶，水質優良，氣候宜人，當地人善于釀酒，人們習以為常稱為酒鄉。而酒鄉中又以仁懷縣茅臺村釀成的酒最為甘洌，謂之“茅臺燒”或“茅臺春"。由于酒質絕佳，聞名遐邇，世人皆知茅臺村出產美酒，他處難以仿制，故只要提及酒就必說茅臺村的酒最好，久而久之就茅臺地名簡稱“茅臺酒、“茅酒”，所以茅臺酒是以產地而得名。

茅臺地區釀酒歷史悠久，從考古出土文物分析，可認定在商周時期就有了釀酒業，然茅臺酒釀造法始于何時，尚沒有完整確切的考證資料。從明朝《鄔氏族譜》上標有茅臺村釀酒作坊位置的情況分析，鄔氏于明朝萬歷二十七年(1599年)隨李化龍平亂后定居茅臺，說明茅臺釀酒工藝的成熟早在的1599年之前的某個年代。據《仁懷縣志》有文字可考的茅臺最早的酒號是1990年在茅臺鎮至縣城的小路三百梯道旁發現出土的路碑上，刻有清代乾隆四十九年(1784年)茅臺偈盛酒號字樣;其次是茅臺楊柳灣一尊建于清嘉慶八年(1803年)的化字爐所鑄的捐款名單中有“大和酒坊”字樣。

貴州茅臺酒在清代興旺起來，這與乾隆年間貴州總督張廣泗開修赤水河航運，茅臺鎮成為川鹽運黔東南的集散地有很大關系。到清嘉慶道光年間，釀造酒的燒房已發展到數十家。據黃植青《自流井李友堂由發韌到衰亡》一文，富順、榮縣大鹽商“李四友堂”由陜西商人田、劉二姓在仁懷所設“協興隆”鹽號就有70余處，分布在仁懷至貴陽的各州縣。由于鹽業的興隆，茅臺地區，商賈云集，民夫川流不息，對酒的需求與日俱增，從而刺激了釀酒業的發達和釀酒技術的提高，當時茅臺酒的獨特工藝已成熟。清朝著名文人鄭珍寫下“酒冠黔人國，鹽登赤虺河”的詩句。

繼清乾隆十年(1745年)貴州總督張廣泗奏 ，丁寶楨再次疏通赤水河道，大大提高了川鹽入黔的貨運量，加上改革運銷制度，實行官運商銷，使茅臺運鹽業進一步興旺，也促進了茅臺酒的恢復和發展。這個時期具有特色的“茅春”、“茅臺燒春”、“回沙茅酒”等也遠銷外地。據《續遵義府志》載“茅臺酒，前志出仁懷縣西茅臺村，黔省稱第一，《近泉居雜錄》制法，純用高粱作沙，煮熟和和小麥面三分，納釀地窖中，經月而出，蒸熇(烤)之，即熇而復釀，必經數四(回)然后成。初曰生沙，三四輪曰燧沙，六七輪曰大回沙，以此概曰小回沙，終乃得酒可飲，品之醇氣之香，乃百經自俱，非假曲與香料而成，造法不易，他處難以仿制，故獨以茅臺稱也……”

清咸豐四年(1854年，吳振械《黔語》中寫道：“南酒道遠價高，至不易得，尋常沽貰皆燒春也。茅臺村隸仁懷縣，濱河土人善釀，名茅臺春，極清洌……”

清咸豐初年，黔北一帶楊龍喜起義，起義士兵“皆以青布裹頭，號曰黃兵”。改元江漢，以咸豐四年(1854年)為江漢元年。首先響應的是仁懷。咸豐四年八月，清朝廷從貴州各綠營抽調營兵4100人增援遵義。十月中旬又諭令四川總督派兵進剿，十二月川軍進攻仁懷，村寨夷為廢墟，茅臺鎮幾十家酒坊皆毀于兵燹，茅臺酒生產一度中斷。同治元年(1862年)，貴州鹽商華聯輝在茅臺鎮購得酒坊舊址，重新開辦酒坊，名“成裕酒房”，茅臺酒生產才逐漸恢復。光緒五年(1879年)“榮太和燒房”開辦。民國18年1929年“恒興燒房"開辦，另外一些釀酒作坊也相繼開辦，茅臺鎮的釀酒業得到發展。